不管是在考试还是在职场工作中，我们经常要描述数据的变化，其实，关于“上升”“下降”“趋平”这几个表达我们已不陌生，闭着眼睛也能说出几个，比如increase, go up, decrease, fall, drop等，但如果我们再能掌握几个生动鲜活的小词，必然能给语言锦上添花。
一
2020年《经济学人》年刊中有篇文章展望了明年的政治和经济走势，文中有这么一句话：
But that confidence will start to ebb in 2020, as the stockmarket wobbles, the fiscal boost disappears and the jobless rate inches upwards.
但是，随着股市动荡，财政刺激政策收紧，失业率缓慢上升，这种信心将于2020年开始消退。
这句话出现了两个可以用来描述数据变化的词，分别是ebb和inch upwards.
我们先来看ebb：
ebb是一个很好用的小词，它本意是指潮水落潮，我们可以用 be at a low ebb 表示事物处于低潮期、衰退期，也可以用 ebb and flow 表示事物的起伏、消长、兴衰。
而在文中，ebb引申为“缓慢减少”，相当于 gradually decrease。2017年的《经济学人》中有篇文章讲到了中国的男女婴儿的出生比例，文中有这么一句话：
Nationally, the imbalance has ebbed somewhat since 2000, with the sex ratio at birth falling from 121 boys for every 100 girls in 2005 to 114 in 2015.
全国来看，男女比例失衡的状况自2000年以来有所缓解，出生性别比例从2005年的121:100下降到2015年的114:100。
the imbalance has ebbed的意思就是“差距有所减小、不均衡有所缩小”，somewhat可以理解成 a little，“有点儿”。
再看第二个表达：inch upwards：
inch我们都知道是“英寸”的意思，这里作动词，本义是“一寸一寸地移动”，引申为“缓慢移动”，在后面加一个表示向上的副词upward，意思就变成了“缓慢增加”，相当于slowly increase，很有画面感。
想到了《蜗牛和黄鹂鸟》那首歌里唱的蜗牛：
蜗牛背着那重重的壳呀 一步一步地往上爬(inch upwards)
在2018年1月的《经济学人》中，有篇文章分析了全球金融市场的现状，文中有这么一句话：
Bond yields may have inched up in recent months, but are still at the bottom of historical ranges.
债券收益率在近几个月内可能略有上升，但仍处于历史区间的底部。
yield在这里指“收益/收益率”，bond yields就是“债券收益率”的意思；inch up本义是“一寸一寸地向上移动”，先引申为“缓慢上涨”。
表示“…进展缓慢”，我们可以说…inch ahead，省去了副词slowly修饰，使句子更加简洁利落，比如：
Oil pollution control inched ahead.
石油污染控制进展缓慢。
在写作中灵活使用这一小词，必然能给人眼前一亮的感觉。
二
2019年11月2日的《经济学人》中有篇文章分析了石油市场的未来，文章说道：
Many oil firms still say that production will creep up over the next decade, to slightly above today’s level of 95m barrels per day(b/d), and then plateau.
许多石油公司还是认为未来十年石油产量会缓慢上升，达到略高于如今日产9500万桶的水平，然后保持稳定。
这句话中有两个可以描述数据变化的表达，分别是creep up和plateau。
我们先看creep up：
creep本义是形容人“悄悄地、蹑手蹑脚地移动”或动物“爬行”，而文中则引申为“缓慢移动”，加上表示向上的副词up，则变成“缓慢上升”的意思，和前面讲的inch upwards很像。
作者在这里用了人/动物才能发出的动作creep来描述无生命的事物，使语言更加鲜活、生动。
我之前在《经济学人》中还遇到过这么一个句子：
Unemployment creeps up the list of what keeps Britain awake at night.
字面意思是：失业爬上了让英国人夜不能寐的事情的清单。说人话就是：失业成了让英国人夜不能寐的问题。
自行体会一下creep的用法。
我们再来看plateau：
plateau本义是名词“高原”，高原虽高，但海拔不再增加，所以plateau也引申为“到达稳定阶段，进入停滞期”的意思，我们看几个例子：
It is estimated that China’s population will plateau in 2025.
据估计，中国人口将于2025年停止增长。
plateau也可以用来表示市场达到饱和，可以和saturate替换：
The smartphone market has plateaued / saturated.
智能手机市场已经达到饱和。
或者用来表示职业进入瓶颈期：
Her career is accelerating, and mine is plateauing.
她的职业蒸蒸日上，而我的则停滞不前。
多提一嘴，plateau表示数据“不再变化、变得平稳”时，也可以和 level off / out 替换，所以上面的句子我们也可以改成：
It is estimated that China’s population will level off in 2025.
据估计，中国人口将于2025年停止增长。
敲黑板
今天我们一共讲了4个用于描述数据变化的表达，分别是：
1、ebb（gradually decrease）
2、inch up / upwards（slowly increase）
3、creep up / upwards（slowly increase）
4、plateau（no longer change）
另外还要记住它们的相关表达：
be at a low ebb 处于低潮期、衰退期
ebb and flow 事物的起伏、消长、兴衰
inch ahead 进展缓慢
…(a problem) creeps up the list of what keeps …(people) awake at night 某某事情成了让人们夜不能寐的问题
plateau 市场饱和（saturate）、职业停滞不前。